自2023年11月1日起，“10天邮路规则（10-day rule）”已被废除，不再适用于欧洲专利局（EPO）在该日期或之后发布的通信所涉及的最后期限。

背景和现状

EPO规定的一些期限（例如对审查报告作出答复的期限）是从通信的“通知日”开始计算的。在规则修改之前，通知日被视为文件传输日之后的第10天。无论文件是以挂号信还是电子通信方式传送，都是如此。例如，2023年6月1日发布的审查报告设定了4个月的时限，其截止日期为2023年10月11日。如果文件在注明日期的10天后才送达，则最后期限可能会进一步延长。

有什么变化？

修订后的规则引入了新的“通知拟制（notification fiction）”，即通知日被视为文件日期。换句话说，截止日期将从文件上印制的日期开始计算。与以前一样，无论文件是通过挂号信还是电子通信传送，修订后的规则都适用。

举例来说，根据新规则，2023年12月1日发出的设定了4个月期限的信函，其最后期限为2024年4月1日。

当然，这一规则变化并不影响那些以通知日以外的日期设定的最后期限。例如，这包括提交EPO异议的最后期限（由授权日期而非通知日期设定）。

为什么要改变？

EPO认为，修改规则是为了支持EPO专利授权程序正在进行的数字化转型，并加强与《专利合作条约》（PCT）的一致性。

换句话说，调整规则是由于许多申请人及其代理人已经在接收电子通信，简化时限计算规则是为了鼓励其他人也采用这种方法接收文件（这样就不会在接收通信时产生延误）。

新规则的一个缺点是，受影响的时限将缩短10天，这对于特别短的期限（如2个月）可能很重要。

还有保障措施吗？

以前的“10天邮路规则”为迟交文件（尤其是邮寄文件）提供了保障。虽然这一规定已被废除，但新的“7天保障措施”已被引入，以应对文件延迟递送的情况。如果EPO不能证明文件已在7天内送达目的地，则该文件规定的任何最后期限将按超过这7天的天数延长。举例来说，如果一份文件在文件上打印的日期之后12天才收到，那么截止日期将延长5天。

值得注意的是，与“10天邮路规则”不同（在计算时限时先文件上印制的日期加上10天），“7天保障措施”是先计算时限，然后再加上超出的。

最重要的是，申请人（或其代理人）要声称文件送达时间过晚，并应延长最后期限。否则，EPO将假定它是在文件上打印的日期收到通知的。

这一新的“7天保障措施”使《欧洲专利公约》与PCT保持一致，后者也有关于文件延迟送达的类似规定。（编译自patentlawyermagazine.com）